La primera escuela UWC abrió sus puertas en 1962. UWC Atlantic se fundó con la idea de que si los jóvenes de diferentes orígenes recibían una educación conjunta, podrían desarrollar una comprensión mutua que evitara conflictos futuros.
Era el apogeo de la Guerra Fría, y muchos vieron las ventajas de una idea que valoraba la conexión, la compasión y el servicio. A finales de la década de 1960, se acuñó el nombre de United World Colleges y el movimiento comenzó a hacerse realidad.